Un articolo pubblicato da Giorgio Gilestro,neurobiologo e ricercatore all’Imperial College di Londra, ci aiuta a capire meglio l’evoluzione del Covid.
A. Evoluzione del virus
È giusto affermare che lo sviluppo di sars-Cov-2 del 2021 ci ha fornito il più grande esperimento di evoluzione a cui abbiamo mai assistito nella storia dell’umanità. Come sempre accade con l’evoluzione, conosciamo le regole e possiamo prevedere il risultato, ma i meccanismi reali sono sempre una scatola nera imprevedibile. Evoluzione, se volete un po’ una citazione da nerd, l’evoluzione è simile al deep-learning in informatica: conosciamo il punto di partenza e possiamo indovinare l’esito finale ma è molto difficile da prevedere e spesso anche da ricapitolare.
A1. Le varianti più importanti non si sono sviluppate linearmente.
Tutte le varianti più importanti – certamente tutte quelle che sono diventate dominanti – non si sono sviluppate linearmente l’una dall’altra. Delta non è nato da Alpha e Omicron non è nato da Delta (o Beta). Quello non era uno sviluppo prevedibile con qualsiasi mezzo, ma ha alcune importanti implicazioni in termini di vaccinologia.
Sapevamo che Delta aveva acquisito alcune proprietà decenti di fuga immunitaria verso tutti i vaccini e nell’autunno del 2021 la maggior parte degli scienziati avrebbe accolto con favore un aggiornamento del vaccino basato sulla sequenza Spike di Delta, basata sul presupposto che qualsiasi variante futura si sarebbe evoluta sulla spina dorsale di Delta. Tuttavia, dato come si è evoluto l’omicron, è ora ragionevole supporre che un vaccino specifico Delta non avrebbe aiutato verso l’omicron – anzi, è persino possibile ipotizzare il contrario: un vaccino specifico Delta avrebbe conferito meno protezione verso l’omicron rispetto ai vaccini attualmente disponibili! Osservando i primi risultati epidemiologici del Sudafrica – dove l’esposizione alle varianti precedenti era dilagante – sembra che il maggior numero di reinfezioni da omicrone sia stato rilevato in persone che erano precedentemente entrate in contatto con Delta (Pulliam et al – Fig. 2b e pg 14). Altre spiegazioni per questa osservazione sono certamente possibili (e i dati in vitro non necessariamente la confermano: ad esempio Ikemura et al) ma è qualcosa che vale la pena considerare.
In generale, è chiaro che non possiamo aspettarci che le varianti future si basino sulla spina dorsale di quella circolante. In realtà, dal punto di vista immunologico, ha senso aspettarsi il contrario! Le varianti future trarranno vantaggio dall’essere il più diverse possibile dalla variante che le ha appena precedute. Le implicazioni per i vaccini futuri sono importanti. Probabilmente dovremmo arricchire il repertorio di antigeni che useremo per i vaccini futuri, per scommettere su più cavalli.
A2. Il panorama del fitness è ampio e dinamico.
Questo è qualcosa che non sorprende chiunque abbia guardato allo sviluppo di Sars-CoV-2 da un punto di vista evolutivo.
Le prime varianti (Alpha, Delta) sono state selezionate in un panorama molto diverso. La pressione per quelle varianti era legata alla loro pura capacità contagiosa, non alla fuga immunitaria. Omicron (con Lambda e Beta) d’altra parte si è evoluto in un ambiente diverso in cui la pressione era principalmente verso l’evasione immunitaria. Alcuni avevano proposto che Delta rappresentasse il “picco di fitness” del virus (Burioni et al) ma, come sanno bene i genetisti di popolazione, non è appropriato parlare di picco di fitness quando il panorama del fitness cambia continuamente. Che cosa dobbiamo aspettarci allora? Dato che l’immunità sembra essere estremamente breve, dovremmo aspettarci un continuo cambiamento del panorama del fitness che selezionerà nuove varianti di fuga. Lo scenario è concettualmente simile a quello che vediamo con l’influenza, ma complicato dall’eccezionale tasso evolutivo di questo virus (vedi Kistler et al). Il tasso evolutivo è una funzione delle dimensioni della popolazione e un mese fa sarebbe stato ragionevole supporre che i vaccini
e l’immunità costruita dal contagio avrebbe rallentato il ritmo dell’evoluzione. Tuttavia, omicron ha cambiato in modo spettacolare quella previsione, considerando che – almeno per il numero di casi – la pandemia non è mai stata così grande come lo sarà con questa variante. Dovremmo certamente aspettarci che il virus ora abbia una pressione evolutiva molto più grande verso la fuga immunitaria e la natura evanescente della protezione immunitaria, con la rottura che si manifesta dopo poche settimane, crea le condizioni perfette per un’ulteriore selezione.
A3. Non possiamo respingere la futura zoonosi inversa.
Da dove verranno le varianti future? Considerando le caratteristiche molecolari dello Spike di omicron e la sua probabile genesi geografica, si è facilmente tentati di optare per la sua evoluzione in un soggetto immunocompromesso cronicamente infetto. Tuttavia, la scoperta di BA.2 (un ramo gemello della sequenza originale di omicroni, ora chiamata BA.1) ha aperto nuove prospettive. BA.1 e BA.2 sono troppo diversi tra loro per essere prodotti verticali dell’evoluzione; devono essere orizzontali. In termini laici: sono “varianti sorelle” piuttosto che “madre e figlia”. L’implicazione è quindi per un “brodo primordiale di omicron” che bolle in un ampio serbatoio. È improbabile che questo serbatoio sia un singolo individuo: potrebbe essere un gruppo di pazienti immunocompromessi o – altrettanto possibile – un serbatoio animale. Sappiamo che la proteina Spike è estremamente versatile quando si tratta di affinità di specie e i serbatoi animali sono stati identificati sia in cattività che in natura: la futura zoonosi inversa non dovrebbe essere respinta con facilità.
Vorrei anche comandare estrema cautela verso l’idea che il panorama evolutivo sia limitato al legame ACE2. Abbiamo molteplici prove solide di co-recettori e / o recettori alternativi coinvolti nell’ingresso cellulare di Sars-Cov-2 e sappiamo che altri beta-coronavirus non usano affatto ACE2 (MERS-CoV, ad esempio, utilizza DPP4 come recettore principale). La pressione evolutiva senza precedenti verso Spike implica che il tropismo potrebbe cambiare e, con esso, il profilo della malattia (compresa la sintomatologia e il profilo di età / gravità). Il notevole numero di cambiamenti di residui nel RBD dello Spike di omicron è un segnale allarmante che ciò potrebbe accadere.
A4. L’evoluzione della gravità è una passeggiata casuale.
Sappiamo che la gravità della malattia richiede un livello ingiustificato di attenzione da parte dei media e del pubblico. Matematicamente parlando, una variante più contagiosa è molto più problematica di una più virulenta e tuttavia abbiamo visto con Alpha e Omicron il pubblico essere distratto dall’importanza data solo alla gravità. Un aspetto della gravità dell’omicron non è stato discusso come richiesto: l’omicron discende dal ceppo originale e quindi la sua gravità dovrebbe essere confrontata con il ceppo originale, non con Delta. La virulenza dell’omicrone è superiore o inferiore al ceppo originale di Wuhan? Alpha ha raddoppiato il rischio di ospedalizzazione rispetto al ceppo originale e Delta ha raddoppiato il rischio di ospedalizzazione rispetto ad Alpha. Omicron si è evoluto dal ceppo originale, non da Delta, quindi la narrativa del virus che diventa più mite è piuttosto non supportata se confrontiamo la gravità dell’omicrone con la gravità di Delta.
B. Evoluzione della risposta umana al virus.
Non è solo il virus ad essersi evoluto in quest’anno. Anche la nostra risposta lo è stata – o almeno avrebbe dovuto.
B1. La tecnologia è fondamentale, ma la politica saggia è lo strumento più importante.
Omicron ha trovato la maggior parte del mondo incredibilmente impreparato. Molti scienziati hanno trascorso gli ultimi due anni a spiegare quanto fosse importante la sorveglianza, eppure la maggior parte dei paesi era completamente all’oscuro quando si trattava di identificare e monitorare la diffusione dell’omicron – e questo nonostante il fatto conveniente e fortuito che il contagio dell’omicron BA.1 potesse essere osservato senza sequenziamento, attraverso SGTF. In Europa, solo il Regno Unito e la Danimarca avevano una buona comprensione della crescita di omicron a dicembre, con quasi tutti gli altri paesi assolutamente inconsapevoli del suo ritmo e della sua posizione. Ciò è stato sfortunato per molteplici motivi: diversi paesi avevano diverse misure di controllo in atto e un confronto della velocità dell’omicron tra diverse condizioni avrebbe potuto suggerire se alcune misure fossero più o meno suscettibili di intaccare la sua impressionante crescita.
Detto questo, le informazioni sull’omicron stesso non hanno influenzato drammaticamente il contenimento preso dal Regno Unito, principalmente per ragioni politiche. Poco importava che il Regno Unito avesse dati giornalieri sulla crescita dell’omicron e la migliore analisi epidemiologica della sua diffusione e virulenza con rapporti settimanali all’avanguardia e una numerologia impressionante in tutto.
Mentre la tecnologia è fondamentale, la politica è chiaramente il collo di bottiglia.
B2 · Vaccinazione facile vs vaccinazione difficile.
Saremmo certamente in un posto molto diverso se non fossimo stati per i vaccini e abbiamo sentito ripetutamente come i vaccini siano l’unica via d’uscita da questo caos. Paradossalmente, tuttavia, sono stati fatti pochissimi sforzi per estendere la protezione vaccinale al maggior numero possibile di persone e la maggior parte dei paesi si è trovata completamente impreparata di fronte agli scettici sui vaccini. Gli sforzi persuasivi positivi sono stati estremamente limitati e/o basati su metodi obsoleti (ad esempio: nessun paese ha adottato una strategia di vaccinazione e convinzione porta a porta) e sono state invece preferite misure punitive, con risultati limitati. A giudicare da ciò a cui abbiamo assistito finora, temo che probabilmente vedremo un’ondata di coercizione del vaccino nel 2022 e non vi è alcuna garanzia che funzionerà affatto; in realtà, può anche portare all’effetto opposto.
B3. Qual è l’equilibrio che stiamo cercando?
Non saremo in grado di sradicare questo virus e per gli anni a venire, dobbiamo accettare una sorta di equilibrio tra il suo danno e ciò che intendiamo come la nostra normale routine. Dov’è questo equilibrio? Lo misuriamo in termini di decessi e della capacità ospedaliera? L’equilibrio dovrebbe essere costruito su un sistema sanitario potenziato? Questa soglia dovrebbe essere decisa democraticamente?
Le misure di contenimento a costi limitati esistono e devono essere prese in seria considerazione.
Si va dall’aumento del lavoro a distanza all’uso diffuso di mascherine facciali durante la stagione invernale. Molti paesi asiatici hanno dimostrato che mentre l’eradicazione è una chimera impossibile, il contenimento non lo è.
Cosa potrà accadere nel 2022?
Omicron ha chiaramente dimostrato che non possiamo assolutamente vincere la corsa tra l’evoluzione virale e le contromisure umane. Il virus è semplicemente troppo veloce. Quello che non abbiamo ancora capito, tuttavia, è che il cigno nero di questa pandemia non è il virus in sé, ma il livello senza precedenti di connettività umana che stiamo vivendo in questo momento ed età. È assolutamente possibile e persino probabile che l’umanità abbia incontrato in passato virus con trasmissibilità simile o addirittura maggiore, ma mai nella storia dell’umanità le connessioni sono state così immediate e diffuse. La connettività tra paesi e continenti è ciò che rende unica questa pandemia e quindi questi sono gli aspetti che dobbiamo cercare di frenare. Con ogni probabilità, sarà impossibile fermare completamente la diffusione delle varianti future, ma dobbiamo almeno cercare di contenerle. Abbiamo tutti imparato a toglierci scarpe e laptop per i controlli di sicurezza poco prima di salire su un aereo: consideriamo quella normale routine (e anche prevista), quindi perché non adottare qualcosa di simile per il covid? Un test rapido in aeroporto dovrebbe essere parte integrante del biglietto che acquistiamo e dovremmo rendere i test prima del viaggio e prima degli eventi sociali più semplici e accessibili.
Tracciabilità
Per quanto riguarda il tracciamento, non ci abbiamo nemmeno provato. Abbiamo rinunciato a qualsiasi tentativo di tracciare con la tecnologia disponibile in nome della privacy percepita e questo è stato, a mio parere, un errore enorme. Quando si tratta di movimenti e riunioni, abbiamo già ceduto la maggior parte dei nostri diritti alla privacy alle agenzie pubblicitarie, alle compagnie telefoniche e ai fornitori di carte di credito, quindi la scelta di non tentare nemmeno il tracciamento digitale del contagio mi sembra particolarmente irrazionale.
Una comunicazione più genuina.
Questo è probabilmente il meno probabile dei miei desideri, ma mi piacerebbe davvero vedere una comunicazione scientifica più sincera. Vorrei che le affermazioni paternalistiche e ottimistiche lasciassero il posto a dichiarazioni sincere e realistiche, sul virus, sui vaccini, sulle strategie politiche e sui piani di contenimento. Tutto deve davvero iniziare da qui.
L’articolo completo al seguente indirizzo : https://giorgio.gilest.ro/2021/12/26/covid-lessons-i-have-learned-in-2021/
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